Microrganismos atenuados são a forma mais antiga e ainda mais eficazes de vacinas humanas e veterinárias. Apesar dos inúmeros avanços no desenvolvimento de novas tecnologias vacinais, ainda hoje a grande maioria das vacinas comerciais se baseiam na utilização de patógenos atenuados. Existem várias metodologias de atenuação de microrganismos, seja por sucessivas passagens em células animais, por radiação, tratamentos químicos ou manipulação genética. Esta última, possibilita controlar a variação genética que desencadeou a atenuação, enquanto que as metodologias anteriores se baseiam na atenuação aleatória. Por meio de manipulações genéticas em laboratório, torna-se possível a geração de patógenos atenuados tanto para o emprego em vacinas e métodos de diagnóstico de doenças, quanto para o estudo de mecanismo de virulência desses microrganismos.